Laurent Simoneau n’a pas un parcours universitaire traditionnel. Titulaire d’un MBA pour cadres réalisé au campus de Lévis, le président et chef des technologies de la multinationale Coveo est un visionnaire qui incarne l’idée qu’il possible de se tailler une place parmi les géants de l’informatique si on croit en ses capacités. Portrait du récipiendaire du Prix d’excellence 2017 des diplômés de l’UQAR.

C’est à la suite d’études en science et en informatique au Cégep de Sainte-Foy que le parcours entrepreneurial de M. Simoneau a pris son élan. En 1996, il a rejoint l’équipe de Copernic, une startup technologique qui se spécialisait dans la recherche sur le Web. Permettant de faire des recherches simultanées sur Google, AltaVista et Yahoo, entre autres, le logiciel développé par l’équipe de Copernic a connu un succès rapide : plus de 30 millions d’utilisateurs de partout dans le monde en ont téléchargé la version gratuite.

L’expérience acquise chez Copernic allait mener Laurent Simoneau à démarrer Coveo en 2005 avec ses deux partenaires, Richard Tessier et Marc Sanfaçon. C’est à ce moment qu’il a senti qu’il devait bonifier ses connaissances en gestion pour faire progresser sa nouvelle entreprise. « Après quelques tests et entrevues, on m’a admis au MBA pour cadres en reconnaissance de mon expérience professionnelle, étant donné que je n’avais pas de baccalauréat. Cette période à l’UQAR a été formidable : nous étions un petit groupe dans lequel il y avait une grande diversité de formations, de parcours professionnels, d’origines et d’opinions. J’ai eu un plaisir fou à aller chercher toutes ces connaissances », mentionne le président de Coveo.

Laurent Simoneau s’est rapidement fait remarquer par le professeur Richard-Marc Lacasse, qui l’appelait affectueusement le « sans-papier ». « En classe, il se dégageait une certaine force tranquille chez Laurent. Il était un silencieux qui laisse transparaître sa force par l’observation et l’analyse. Sa détermination et sa perspicacité s’exprimaient de façon sereine et paisible. » Depuis, M. Simoneau montre un grand attachement à son alma mater. « Malgré un agenda très rempli, Laurent est toujours disponible pour effectuer des conférences auprès de nos étudiantes et de nos étudiants au MBA », ajoute le professeur Lacasse. ​

Pendant ses études au MBA pour cadres, M. Simoneau a acquis des connaissances en gestion, en comptabilité et en entrepreneuriat qu’il a pu mettre en pratique dans le démarrage de Coveo. « Ces connaissances ont fortement contribué à la création et à la croissance de Coveo », souligne le gestionnaire originaire de Sainte-Foy. Aujourd’hui, l’entreprise qui conçoit et commercialise un moteur de recherche intelligent pour les entreprises – un peu comme un Google adapté aux besoins d’une entreprise – compte des clients comme Adobe, American Express, Salesforce, Dell, Honeywell et Bombardier Produits récréatifs, notamment.

Le siège social de Coveo est à Québec. L’entreprise est également présente à Montréal, à San Francisco et à Amsterdam et elle compte environ 325 employés, dont 250 à Québec. « Au départ, nous étions 17 personnes. Or, les petites entreprises ont un grand avantage par rapport aux grandes : elles peuvent s’adapter plus facilement aux changements stimulés par la technologie. Ces changements sont souvent trop rapides pour des entreprises qui doivent composer avec un passé à protéger et une lourdeur bureaucratique », observe Laurent Simoneau.

Le Prix d’excellence des diplômés de l’UQAR a été remis à Laurent Simoneau lors de la dernière collation des grades du campus de Lévis. Il est le dix-septième lauréat de cette distinction qui reconnait le parcours exceptionnel d’un diplômé. « Laurent Simoneau est un modèle d’entrepreneuriat et de persévérance. Son parcours est très inspirant et montre qu’il est possible de faire sa place parmi les grands quand on y croit », indique Mathieu Santerre, président de la Fondation de l’UQAR.

Lors de son allocution aux diplômées et aux diplômés de l’UQAR, M. Simoneau les a invités à écouter leur intuition et à saisir les occasions qui se présentent à eux. « Il est tout à fait possible de démarrer une entreprise qui touchera des millions de personnes dans le monde à partir de San Francisco, Québec, Lévis ou Rimouski. Les connaissances acquises lors de votre formation vous aideront à clarifier et à évaluer les opportunités d’affaires et ensuite à les exploiter. »

Pour le président de Coveo, l’Université du Québec à Rimouski occupe une place particulière dans son milieu. « L’UQAR offre une alternative de qualité à la population de la grande région de Québec. Sa taille lui permet d’être plus à l’écoute de son environnement et souvent de s’adapter aux besoins du milieu. Je remercie l’UQAR de m’avoir accueilli malgré un profil atypique et de m’avoir fourni les outils qui ont fortement contribué à la création et à la croissance de Coveo. »