Le professeur Richard Cloutier vient de recevoir le Prix d’excellence en recherche-création, volet réalisation, de l’Université du Québec. Une reconnaissance qui souligne la contribution exceptionnelle à l’avancée des connaissances de ses travaux sur l’évolution des poissons en vertébrés dotés de quatre membres.

Cette évolution du poisson au tétrapode a été l’une des transformations les plus importantes dans l’histoire des vertébrés. Une cascade de changements anatomiques a été nécessaire pour accomplir cette transition leur permettant de quitter l’eau pour conquérir la terre ferme. C’est en analysant plusieurs fossiles de poissons et de tétrapodes datant de 393 à 359 millions d’années que le professeur Cloutier a pu déchiffrer les changements évolutifs permettant à une nageoire de devenir une patte.

L’Elpistostege watsoni, un fossile complet mesurant près de 1,6 mètre, découvert en 2010 au parc national de Miguasha (Sépaq), en Gaspésie, a en outre marqué un tournant dans les recherches du professeur de l’UQAR. Remontant à plus de 380 millions d’années, cette découverte majeure du professeur Cloutier et son équipe a d’ailleurs fait l’objet d’une publication dans la prestigieuse revue Nature.

« La découverte du professeur Cloutier est le résultat d’un travail acharné. Elle fait d’ailleurs suite à une série de découvertes qui lui sont attribuables. Ce résultat remarquable témoigne à merveille de la qualité du travail qu’il a réalisé au cours des années dans le domaine de la paléontologie », observe le recteur François Deschênes. La publication de l’article du professeur Cloutier et de son équipe dans la revue Nature a fait le tour du monde. La nouvelle a été traduite dans une quarantaine de langues et diffusée sur plus de 400 sites Web. « La renommée mondiale des recherches menées dans son laboratoire n’est plus à faire », précise le recteur Deschênes. « Cela illustre de belle façon l’excellence des travaux réalisés en région, à l’UQAR. »

Le Prix d’excellence en recherche-création, volet réalisation, est accompagné d’une bourse de 15 000 $. Rappelons que le professeur Cloutier a été admis au Cercle d’excellence de l’Université du Québec en 2004.