Pour une quatrième saison consécutive, du 16 juillet au 17 août 2012, l'île Saint-Barnabé a fait l'objet de travaux archéologiques menés par le Laboratoire d’archéologie et de patrimoine de l’UQAR, sous la direction de Mme Manon Savard, professeure de géographie et d’archéologie, et de M. Nicolas Beaudry, professeur d’histoire et d’archéologie.
L’équipe était de retour cette année sur la côte sud, au centre-est de l’île, à l’emplacement où aurait vécu l’ermite Toussaint Cartier, de 1728 à 1767. Les sondages réalisés au cours des saisons précédentes, en collaboration avec Ruralys, avaient livré les premiers témoins d’une présence amérindienne sur l’île, les vestiges d’un bâtiment rudimentaire, ainsi que de nombreux artefacts qui témoignent des occupations successives de l’île, du Régime français jusqu’à la fin du XXe siècle. Ces travaux préliminaires avaient aussi permis d’identifier le secteur où se concentrent les artefacts du XVIIIe siècle, et ainsi d’orienter les fouilles de 2012 qui visaient à mieux documenter cette période.
Les travaux de 2012 ont livré une aire d’occupation amérindienne, ainsi que des sols d’occupation en terre battues qui pourraient être associées à une occupation du XVIIIe siècle. Ces travaux ont aussi confirmé que les fondations du bâtiment rudimentaires ont été implantées tardivement, vraisemblablement à la fin du XIXe siècle, sur un site qui avait déjà été labouré. L’inclinaison de certaines couches archéologiques suggère que des micro-reliefs, possiblement associés à l’occupation du XVIIIe siècle, étaient visibles lors de l’implantation des fondations. Les travaux de 2012 démontrent donc une occupation du site depuis la fin de la préhistoire jusqu’au XXe siècle ; ils laissent croire que les occupant du XIXe siècle ont délibérément investi un lieu dont ils savaient qu’il avait été occupé au XVIIIe siècle.
L’intervention 2012 avait surtout des objectifs pédagogiques, puisqu’elle est au cœur de la première édition du nouveau Chantier-école d’archéologie de l’UQAR, le premier dans l’Est-du-Québec. Bien encadrés par Manon Savard et deux assistants, M. Jérôme Bossé, candidat à la maîtrise en géographie, et M. Renaud Pagniez, candidat à la maîtrise en histoire et agent de recherche du projet PatER, cinq étudiants de l’UQAR (histoire, géographie, enseignement secondaire) ont été initiés à la fouille archéologique dans le cadre d’un cours pratique de 3 crédits (ARC15012 Stage pratique en archéologie).
Les stagiaires ont notamment appris les techniques et méthodes de la fouille archéologique, le relevé topographique, la documentation des vestiges et le traitement des artefacts. Des passions pour l’archéologie se sont confirmées ; la plupart rêvent déjà d’une prochaine saison sur l’île et d’autres projets archéologiques en 2013! En attendant, les travaux se poursuivront cet automne au Laboratoire d’archéologie et de patrimoine : les étudiants qui le souhaitent sont invités à contribuer au traitement, à l’inventaire et à l’étude des artefacts, ainsi qu’à l’analyse des données archéologiques.
Le Chantier-école a été mis sur pied dans le cadre du projet PatER de mise en valeur des ressources patrimoniales. Il a aussi bénéficié du support de partenaires dont Patrimoine Canada et la Fondation Héritage Canada, la Ville de Rimouski et Tourisme Rimouski.