Billy Rioux est un oiseau rare. Aventurier, conférencier, auteur, entrepreneur et consultant historique pour des productions télévisuelles, il est également étudiant à la maîtrise en histoire à l’UQAR. Le sujet de son mémoire : les marginaux et les déviants du Bas-Saint-Laurent à la fin du XIXe siècle. Portrait d’un historien qui sort vraiment, vraiment des sentiers battus.
Cette expérience a convaincu M. Rioux de pousser plus loin ses connaissances en histoire et de faire un retour sur les bancs d’école. Étant alors dans la jeune trentaine, il s’inscrit au baccalauréat en histoire à l’Université du Québec à Montréal (UQAM). En 2013, une fois son baccalauréat en poche, il décide de poursuivre ses études à la maîtrise. Une rencontre avec le professeur Maxime Gohier le décidera à s’inscrire à l’Université du Québec à Rimouski. « Il y a une réelle proximité avec les professeurs à l’UQAR. Ils veulent la réussite de leurs étudiants et cela se reflète dans leur encadrement. Ils nous aident rapidement à résoudre les difficultés qu’on peut avoir. »
Billy Rioux en est à sa deuxième année à la maîtrise en histoire. Dirigé par le professeur Jean-René Thuot, il s’intéresse aux marginaux, aux vagabonds, aux déviants et déviantes du Bas-Saint-Laurent dans les années 1850 à 1900. « Je suis le premier à concevoir un projet de recherche à partir des fonds d’archives judiciaires de Rimouski. Ce sont des archives fantastiques! J’aimerais arriver à comprendre quelles étaient les motivations de ces individus et dresser un portrait des activités des tribunaux de l’époque. » L’étudiant a obtenu une bourse du Fonds de recherche du Québec – Société et culture (FRQSC) pour effectuer un stage à Bibliothèque et Archives nationales du Québec de Rimouski afin de créer le premier index des causes des tribunaux criminels du Bas-Saint-Laurent au XIXe siècle.
Un parcours atypique
Billy Rioux est originaire de Saint-Antonin, près de Rivière-du-Loup. Son parcours est pour le moins atypique. À 19 ans, désireux de connaître l’Ouest canadien et d’apprendre l’anglais, il décide de traverser le Canada et de se rendre en Alaska. Ce premier périple réalisé en 1999 lui donnera la matière première de son premier ouvrage, En route vers l’Alaska – Récit de voyage d’un jeune aventurier. Six ans après, c’est vers l’Europe qu’il se tourne. Cette fois, l’aventure prend une autre forme : il se donne comme défi de parcourir 6500 kilomètres avec seulement un sou en poche! Dans 16 pays, 3 mois, 1 sou – La traversée de l’Europe avec 1 ¢ en poche, Billy Rioux raconte ses rencontres et la débrouillardise dont il a dû faire preuve pour se trouver un toit et manger tout au long de son voyage, de l’Écosse à la Suède. Puis, en 2009, il entreprend un voyage de 1600 kilomètres en Italie sur la trace des premiers membres de l’Ordre de Malte. Un périple qu’il raconte dans son livre Sur les traces des chevaliers de Malte – Des Alpes à Jérusalem, un pèlerinage hors du temps.
« Le goût de l’aventure était une motivation, qui est devenue une ambition, puis un mode de vie. Pour vivre des voyages, je suis devenu un conférencier et un auteur », indique Billy Rioux. L’étudiant à la maîtrise a donné plus de 500 conférences au Canada sur ses aventures autour du globe. Pas moins de 80 000 jeunes ont ainsi pu s’inspirer de son parcours. Le récit Into the Wild, de l’écrivain Jon Krakauer, a été une source d’inspiration pour l’aventurier bas-laurentien. « Au début, mes aventures étaient une façon de repousser mes limites et d’apprendre à me connaître. Avec le temps, je me rends compte que chaque aventure avait une connotation historique. Chaque fois, je me suis immergé dans la culture de l’endroit que je visitais. »
Billy Rioux est également un influenceur Web qui compte plus de 21 000 abonnés sur YouTube. Ses publications ont d’ailleurs été vues plus de 2,5 millions de fois par les internautes. Il est d’ailleurs ambassadeur pour la compagnie Big Bill et Keen Canada. Avec ses activités d’auteur, de conférencier et de consultant historique (il a notamment collaboré à la téléréalité Le lot du diable de la chaîne Historia), Billy Rioux prévoit de déposer son mémoire de maîtrise en 2020. D’ici là, il publiera cet été le premier guide québécois qui met en pratique les techniques du bushcraft, qui consistent à utiliser les ressources du monde végétal pour s’abriter, se réchauffer, cuisiner ou, tout simplement, s’amuser dans la nature tout en limitant son empreinte environnementale.