La ruralité, dans le monde actuel qui est celui de la modernité avancée, contrairement à un ensemble de prédiction sur la « fin du rural », ne disparaît mais se restructure, se recompose.  Dans ce chantier de recherche, nous allons abordé cette question des modes de recomposition de la ruralité contemporaine qui évolue dans un contexte nouveau, celui de la globalisation, celui aussi de la métropolisation qui donne d’ailleurs un certain fondement à l’approche du rural comme les régions non métropolitaines.  Dans une perspective puisant à des courants théoriques aussi divers que l’analyse systémique et l’approche constructiviste,  nous cherchons à identifier comment la ruralité est construite dans le discours des acteurs sociaux, à commencer par les ruraux eux-mêmes.

Et comme il y a eu une différenciation des territoires en plusieurs systèmes ruraux caractérisés par une activité économique dominante (agricole, forestière, récréo-touristique, etc.), nous cherchons à identifier les discours constitutifs de la ruralité selon ces systèmes ruraux pour mieux comprendre une ruralité devenue plurielle. En effet, de nos jours, la vieille différenciation rurale  – urbaine qui fondait la définition du rural s’est largement estompée et c’est la grande différenciation socio-économique au sein même des milieux ruraux qui semblent caractériser maintenant la ruralité.  

La ruralité n’est pas une réalité très homogène.  Dans la plupart des pays occidentaux, les scientifiques s’accordent pour dire qu’il existe trois grands types, la ruralité péri-urbaine, les régions rurales éloignées et les régions rurales intermédiaires. Alors que les zones rurales sous l’influence des métropoles connaissent une croissance économique et démographique, les zones rurales périphériques connaissent un déclin socio-économique tel qu’il autorise à parler de revitalisation rurale pour des milieux ruraux en restructuration. Au Québec seulement, les anciennes régions de colonisation agroforestière sont souvent devenues des milieux  ruraux de ce type qui nécessitent une meilleure connaissance des dynamiques de développement et l’identification des interventions aptes à assurer leur restructuration.  

Les collectivités littorales ou côtières forment souvent une catégorie singulière de milieux ruraux en restructuration qui sont les plus périphériques, éloignées, défavorisées, en retard de développement, le centre de gravité des économies modernes ayant eu tendance à se soustraire à la vieille logique de localisation en fonction des communications par voie maritime.  En plus, pour ajouter à leurs difficultés, leur base économique s’est souvent affaissée avec l’épuisement de la ressource halieutique ou la crise de l’industrie des pêches.  Par ailleurs, toute réflexion et toute action, et surtout celles qui reposent sur la nécessaire approche de développement durable de ces communautés, passent par la création de nouveaux savoirs transdisciplinaires avec le concours à la fois des sciences sociales et des sciences naturelles.  Réussir le développement de ces communautés nécessite une telle approche globale et intégrée où devront se concerter logiquement les recherches visant à la fois l’identification des opportunités économiques, des contraintes écologiques et des attentes sociales.

La Chaire en développement rural de l’UQAR participe à la mise en place de nouvelles synergies de recherche universitaire au sein même de l’UQAR, synergies qui se traduisent par la mise en action de cette transdisciplinarité dans des programmes inédits de recherche et de formation. 

Depuis plusieurs années, nous participons activement à réseau canadien de chercheurs en études rurales. C’est au sein de ce réseau, dont nous assumons une partie du leadership en assumant présentement la présidence de la Fondation canadienne pour la revitalisation rurale, une association reconnue charitable et qui peut recevoir des dons comme exécuter des contrats avec des agences gouvernementales pour mettre action notre ambitieux projet de recherche sur la « Nouvelle économie rurale ».  Il s’agit ici de comprendre comment les restructurations rurales en cours modifient les communautés rurales.  Sachant qu’il y a une variété de situations qui varient selon des variables comme la proximité des zones métropolitaines, l’ouverture de l’économie rurale aux marchés extérieurs, le fait d’être une économie ayant accès ou non à des marchés protégés ou régulés, le niveau de scolarisation de la population et le niveau de revenu et de prospérité, nous avons construit une typologie des collectivités rurales selon ces cinq grandes variables.  Ensuite, nous avons identifié pas moins de 32 communautés rurales réparties dans tout le Canada (dont six au Québec que nous suivons plus particulièrement avec des collègues de la Chaire Desjardins en développement des petites collectivités  de l’UQAT) et qui correspondent à autant de types de collectivités rurales.  Nous entendons conduire un ensemble de travaux, sur la longue durée, dans ces communautés, pour mieux comprendre comment les changements globaux se traduisent sur le terrain des communautés rurales elles-mêmes ;  on peut alors prendre la mesure des effets de ces mutations et voir comment s’articulent les nécessaires adaptations.  Sous le dynamisme de mon collègue de l’Université Concordia, Bill REIMER, et grâce à une récente subvention du CRSH sur thème de la cohésion sociale, nous entreprenons actuellement dans cet « Observatoire de la ruralité » des études pour comprendre comment se forme le  « capital social » au niveau local et comment on peut « reconstruire les capacités » des communautés rurales.  

Ce chantier offre de belles opportunités de formation aux étudiants de cycles supérieurs et nous espérons encadrer quelques mémoires de maîtrise et thèses de doctorat en développement régional à l’UQAR dans ce cadre. Par ailleurs, nous avons établi une coopération scientifique formelle avec des chercheurs de haut niveau en études rurales au Japon intéressés par notre approche originale d’analyse de cette nouvelle économie rurale ; d’autres liens sont à mettre en place avec des centres de recherche européens et cela entraînera des retombées en terme de stagiaires pour la Chaire en développement rural de l’UQAR.

Vivre en milieu rural, cela veut dire habiter une collectivité de petite taille.  Au Québec 608 des 1,393 municipalités comptent moins de 1,000 habitants et plus de 500 localités ont moins de 800 habitants, un seuil jugé critique par certains leaders ruraux.  Par ailleurs, avec les nouvelles approches du développement local, les collectivités rurales ne pourront plus se borner à offrir des services municipaux de base, elles devront assumer un rôle plus actif dans le « développement » même de leur milieu en mettant en place une nouvelle gouvernance locale.  En effet, comme on sait maintenant que le développement économique est relié à la capacité innovatrice des milieux sociaux, les communautés rurales qui vont réussir leur développement seront celles qui pourront mettre en place des synergies inédites entre les secteurs public, privé et communautaire pour assurer à la fois la dispensation des services à une population de faible densité et dispersée et diverses formes de soutien aux petites entreprises rurales assurant la viabilité économique de ces milieux.

Notre intention est de développer une expertise scientifique qui, à notre avis, est déficiente tant au Québec qu’au Canada, sur l’élaboration, la mise en œuvre et l’évaluation des politiques rurales.  Mais comme il n’y avait pas  stricto sensu de politiques rurales, le besoin d’une telle expertise n’existait peut-être pas, mais ce qui est certain, c’est qu’il va devenir important dans les années à venir avec les nouvelles politiques rurales qui se mettent en place.  

Dans ce chantier, nous allons aussi continuer ce que nous avons déjà entrepris, soit une veille scientifique de l’évolution des politiques rurales de par le monde.  Ce qui est d’abord d’un grand intérêt pour un pays comme le Canada, c’est de connaître  l’évolution des politiques rurales aux États-Unis d’une part, et celles de l’Union européenne et de ses différents pays d’autre part.  Sans oublier ce qui se passe en Amérique latine dont certains pays sont en train de vivre des problématiques de développement rural qui ne sont pas tellement éloignées des nôtres.  On doit aussi ajouter l’Afrique car les pratiques de développement local dans ce continent sont proches de celles qui s’expérimentent ici et je trouve particulièrement riche le regard anthropologique du Sud vers le Nord.

Les consultations régulières que nous avons réalisées auprès du Ministère des régions du Québec, responsable de mise en œuvre de la première politique rurale du Québec, nous habilitent déjà à travailler dans ce domaine où il sera de plus en plus nécessaire de former des spécialistes dans les années à venir. Les études doctorales et la thèse de deux étudiants que je dirige vont dans ce sens et je souhaite en recruter quelques autres.  Par ailleurs, j’ai préparé récemment une entente  de partenariat avec le Ministère des régions et l’Université du Québec, dotée d’un fonds de 200,000$.  Par un tel maillage inédit entre la recherche universitaire et la recherche gouvernementale, on assistera à un renforcement mutuel des capacités de recherche de ces deux institutions.